À l’occasion des phases aller et retour des 5e et 6e journée des matchs qualificatifs comptant pour la Coupe d’Afrique des Nations Total Énergie Côte d’Ivoire 2023 qui aura lieu du 13 janvier au 11 février 2024, certains anciens joueurs de l’équipe nationale du Gabon qui, autrefois avaient décidé de mettre un terme à leur carrière sous les couleurs des Panthères du Gabon, ont fait un rétropédalage inattendu. C’est le cas de l’ancien capitaine Pierre-Emerick Aubameyang, l’attaquant de Chelsea laissé au banc, et du milieu de terrain de Wolverhampton Mario Lemina.

Ces derniers ont dit « se mette à la disposition de la sélection nationale ». À trois semaines du match Gabon - RDC du 18 juin prochain à Franceville, le sélectionneur national français Patrice Neveu, a retenu dans sa liste des joueurs convoqués pour ce match, les deux cadors de la tanière des Panthères.

« Les qualités de Pierre-Emerick Aubameyang et de Mario Lemina ne sont pas reniées. Nous sommes dans un pays où il y a ceux qui jouent et d’autres qui ne jouent pas. C’est déplorable d’acquiescer le retour de P.E.A fut-il bon, par rapport aux joueurs en activité. On ne va pas cependant s’en offusquer de son retour dès lors il est toujours le meilleur joueur gabonais en activité. Maintenant vient-il jouer avec le cœur et défendre la patrie ? », s’interroge l’entraîneur responsable de la section formation du Stade Mandji, Brice Nonda.

En effet, c’est en grande partie sur ses épaules que repose le destin des panthères du Gabon. À bientôt 34 ans, avec aucun titre en équipe nationale, il a l’obligation de laisser une trace immense dans l’histoire du foot gabonais. « S’ils sont venus pour l’amour du maillot gabonais, tant mieux ! Si c’est pas le cas, autant rester chez eux. Mais je suis persuadé qu’on fera un bon match. Déjà on a fait un meilleur résultat sans eux, c’est des prévalus. Tout est tributaire de l’état d’esprit qu’ils vont faire jaillir dans le groupe », précise le coach Brice Nonda.

Meilleur buteur de l’équipe nationale des Panthères du Gabon avec 30 réalisations pour 73 apparitions sous les couleurs vert-jaune-bleu, Pierre-Emerick Aubameyang n’a pas disposé de temps de jeu permettant à un attaquant de jouir de son talent. Son palmarès cette année 2022-2023 en Angleterre, est l’un des plus cauchemardesques de sa carrière en tant que joueur professionnel pour un total de trois buts seulement. Mario Lemina et Pierre-Emerick Aubameyang auront la lourde tâche de prouver qu’ils n’ont rien à envier aux sportifs du continent, voire qu’ils peuvent aider à décupler les chances du Gabon de sortir de la phase de poules et pourquoi pas, d’aller au-delà des attentes.

« Ils font partie des calibres ou des joueurs qui font que le pays soit connu à l’international. Leur absence s’est faite ressentir lors des matchs précédents. Le Gabon doit toujours demeurer dans les compétitions internationales. Leur venue fera craindre nos adversaires », a ajouté Kaza, le coach principal du Centre sportif de Bendjé.

Malgré la suspension de Guelor Kanga, les poulains de Patrice Neveu apparaissent toujours comme l’équipe qui peut aller loin dans cette phase de groupe. Plusieurs raisons à cela. En effet, le Gabon dispose de huit participations en Coupe d’Afrique des Nations (CAN), pour avoir atteint deux quarts de finales disputées en 1996 et en 2016. Un parcours plus qu’honorable. À l’expérience accumulée ces dernières années, s’ajoute une grande stabilité au milieu de terrain qui sera dirigé par Mario Lemina.

À quelques semaines de la reprise des qualifications, de nombreux observateurs du football local pensent que les Panthères du Gabon ont toutes leurs chances de se qualifier vu que le match aller contre la RDC s’était joué à l’extérieur.

« Mario Lemina est une valeur ajoutée, c’est un excellent milieu de terrain. Il est toujours en activité et c’est des joueurs qu’on veut, pas ceux qui viennent imposer leur véto sans être en activité. Il faudrait maintenant que Patrice Neveu les dispose au meilleur poste, afin que l’équipe ait une cohésion et que la mayonnaise prenne », suggère le coach du CSB.

Depuis plusieurs mois, les Panthères du Gabon jouent très bas et en contre-attaquant. De ce fait, Patrice Neveu devrait réorienter son organisation vers l’avant. Il serait aussi possible de passer régulièrement à une défense à cinq, lui permettant de remporter certaines rencontres. Mais la suite est moins convaincante, quel que soit le système de jeu employé. La vérité est que l’équipe, ne sait pas aller loin sans une forte identité défensive.

Premier du groupe I avec sept points au tableau pour une défaite, un match nul et deux victoires, le Gabon devrait valider logiquement son billet pour la Côte d’Ivoire si le stade de Franceville leur porte chance comme à la coutume. Face à la République démocratique du Congo classée dernier du groupe avec quatre points pour deux matchs perdus, un nul et une rencontre remportée, les Panthères du Gabon devront sortir leur griffes pour ne pas voir le Soudan ou la Mauritanie leur chopper la première place.

Le rendez-vous est pris pour le 18 juin prochain au Stade de Franceville, pour une probable qualification. Conduits par son capitaine Pierre-Emerick Aubameyang rappelé en sélection nationale tout comme Mario Lemina, leur expérience sauvera le Gabon ? Affaire à suivre dans ce sport collectif.